所谓艺名，就是某些人士在进行从业活动时，用来取代真实姓名的名字。这种艺名一般为靠某种技艺谋生的人所使用。
早在上古社会，我国民间就有把某个职业或某种特长冠在名前的习俗。如:
窟丁琴高盗拓
这些名字虽然不是艺名，但它们却具有艺名的持征，可以说是我国艺名最古老的源头。我国历代手艺人的艺名多取这种模式，只是后面使用的不是名，而是姓氏。例如清末天津张万全以塑泥人著称，便以“泥人张”为艺名，并世代相传。
种种艺名多与他号中的俗号分不开。宋代有个姓赵的扬州人，以卖画为生，所画的屋宇虽然极深，背阴向阳却不失规矩绳墨，于是历史上留传下“赵楼台”这个名字。以技艺谋生的人，靠的就是技艺。而技艺的高低不是靠自吹，必须得到社会的公认。
有一位号称“把子许，的许寿昌在自述中说:“我们这一家子，从我父亲到我们弟兄，还有我的儿子、我的孙子，一家四代老老少少不是做盔头，就是做把子，可以说是制作戏衣戏具的‘世家’了。多少年来，我在把子制作方面，不断学习钻研，改进工艺过程，做出的单刀、双刀、大刀、枪、剑等把子，不但坚固耐用、外形美观，而且形状逼真，深受演员们的称赞和欢迎。北京、天津、上海等剧种的演员，都喜爱我制作的把子。因此，大家都亲切地叫我‘把子许’。”
另一位号称“刻刀张”的张风鸣在自述中也说:“我家做刻刀、镊子等手工业品，从我祖父起到我这一代，已经三代了。我家做的刻刀、镊子等，选料精良，做工精细，经久耐用，售价低廉，一百多年来，深得用户的赞许。不仅一般的刻字的手工业者喜欢用我们做的刻刀、镊子，而且著名的金石篆刻家齐白石等，也喜欢我们的刻刀。所以大家都亲切地称我们为‘刻刀张’。”
可以看出，“把子许”和“刻刀张”原本都是他号中的俗号。它们同一般俗号的不同之处，就在于它们被本人接受了，并作为本人从业的名字亮出去，以招徕顾客。
近代，戏剧逐渐形成独立的行业，演员成为正式的职业。但艺名并没有因此而消失。在侯宝林的自传《卖艺生涯)中，记录了许多艺人的艺名。例如:
云里飞
花狗熊
大兵黄
人人乐
这些艺名共同的特点是俗，显示出街头艺人独具的特色。街头艺人在过去属于三教九流之列。他们的艺名多半来源于他们号中的俗号。例如侯宝林对“花狗熊”这样注释:
“花狗熊’是个街头艺人的艺名，河北定兴人。真实姓名不详。因演戏时经常以黑墨涂脸上，白土画眉，头戴小红缎辫，群众就戏叫他为“花狗熊”，因此得名。
艺名源于俗号，正是为了迎合观众的口味。对于街头艺人来说，能得到俗号，正说明在观众中有了一定的影响。用这样的俗号作为艺名，可以进一步扩大影响，为自己争取到更多
的观众。
有不少演员的艺名多半是自定，而不是取用俗号。相形之下，他们的艺名比较文雅。例如京剧演员梅兰芳，原名梅栩。取艺名梅兰芳，一方面留下原名的痕迹(兰和澜谐音)，另
一方而也表示自己是个旦角演员(“兰芳”习惯上是女人用的名字)。
演员的生命在于观众，演员取得成功的标志就是燕得观众。要燕得观众自然要靠高超的演技，但艺名是否有吸引力也是个不容忽视的因素。尤其当演员尚未成名时，好的艺名可以先声夺人，引起观众的注意。
艺名的形式一般有以下形式，我们以演员的艺名为例，分析如下:
姓名形式:
高镇山，艺名高庆奎。
何凤仪，艺名何老凤。
王德臣，艺名王二浪。
黄国雄，艺名黄不灭。
褚学发，艺名褚大格。
两相比较，采用姓名形式的艺名比较雅，采用非姓名形式的艺名比较俗。从艺名的使用价值来看，倒是比较俗的非姓名形式的艺名，更有吸引力，更适合大众的口味。作为艺名，一味地追求文质彬彬，落人文人自号的俗套，倒给人俗不可耐的感觉。倘若想方设法俗到恰到好处，倒显出几分雅意来。
在相关的演员之间，艺名有时可能发生纵向或横向的联系。
所谓纵向联系，就是演员巧妙地借用前代演员的艺名。
例如:白玉霜—小白玉霜。
“白玉霜”是我国著名评剧演员李桂珍的艺名，在评剧界和评剧观众中，可谓无人不晓。其后的评剧演员李再雯则取艺名“小白玉霜”，这对评剧观众来说显然是很有诱惑力的。
叫天子—小叫天—盖叫天。
“叫天子”是我国著名京剧演员谭志道的艺名，他的儿子谭鑫培承继家传，推陈出新，故取艺名“小叫天”。其后京剧演员张英杰则取艺名“盖叫天”，可谓艺高胆大，出言不凡。
在我国，一向有忌讳长辈名字的习俗。当代人虽然不甚忌讳了，但为子女命名时，一般还是不喜欢使用长辈的名字。演艺界则不同，即使不使用艺名，也喜欢在下一代的名字里，留下上一代的痕迹。例如，言菊朋的儿子叫言少朋，李桂春的儿子叫李少春。这种父子名字同用一字的现象，一般是有条件的，即下一代必须同上一代有家学渊源的关系。
这种前后相承的艺名，目的自然是想借助前代演员的声誉来吸引观众。但观众的眼睛是哄骗不得的。借用前代的艺名.至少表演技艺同前代演员不分伯仲，要有所继承，有所发展，否则反而会弄巧成拙，失去观众。舞台艺术是直观的，冒牌的假货很难找到市场。因此，“处处挂牌镊子张’的情景，在演艺界一般不会出现的。
所谓横向联系，就是几个或者更多的演员采用同字的模式取艺名。
著名的昆曲演员韩世昌在《我的昆曲艺术生活》一文中介绍了几个昆班社。例如:
恩庆社—学生取艺名全有庆字，如胡庆元、胡庆和、胜庆玉等。
恩荣科班—学生取艺名全有荣字，如陈荣会、张荣秀、黄荣达、郭荣仁、吴荣英、裴荣庆等。
益加班一曰一学生取艺名全有益字，如王益友、侯益才、侯益太、唐益贵、李益重、王益荣、李益广等。
还有的班社像起法名似的，连姓氏都不要。如醇王府班的学生均以荣字打头取艺名，譬如荣生。
这种横向联系的世名，多属于姓名模式。由于采用了同字，取名的局限性必然很大，因而这类艺名多显得呆板拘谨，缺乏生动活拨，滋彩传情的神韵。
从字数上分，艺名有以下几种类型:
双字。例如:
高朗亭，艺名月官。
徐小楼，艺名双红。
萧长华，艺名宝铭。
三字。例如:
余第棋，艺名余叔岩。
李桂春，艺名小达子。
石月亭，艺名十月明。
尚德泉，艺名沿小云。
邝健廉，艺名红线女。
赵桐珊，艺名芙蓉草。
周信芳，艺名麒麟童。
荀慧生，艺名白牡丹。
四字。例如:
李青山，艺名大金镶玉。
陈伯华，艺名筱牡丹花。
个别的人或也采用五个字的艺名:
例如，谢其荣，艺名神手谢老化。
