中国人受五行思想的影响至少已有四千多年。五行学说认为，宇宙间的一切事物都是由木、火、土、金、水五种基本物质构成，自然界各种事物和现象的发展变化都是这五种物质不断运动和相互作用的结果。
《尚书》最早对五行的特性从哲学高度作了抽象概括："五行，一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。"古人运用抽象出来的五行特性，挺自然界中的各种事物和现象分归为五类，并以五行相生、相克的关系来解释各种事物和现象发生、发展、变化的规律。现分述如下。
木曰曲直：曲直是指树木的枝条具有生长、柔和，能屈又能伸的特性，引申为凡具有生长、升发、条达、舒畅等性质或作用的事物和现象， 归属于木。
火曰炎上：指火具有炎热、上升、光明的特性，引申为凡具有温热、上升、光明等性质或作用的事物和现象，归属于火。
土爰稼穑：稼穑泛指人类种植和收获谷物的农事活动，引申为凡具有生化、承载、受纳性质或作用的事物和现象，归属于土。
金曰从革：金有刚柔相济之性，金之质地虽刚硬，可作兵器以杀戮， 但有随人意而更改的柔和之性。引申为凡具有沉降、肃杀、收敛等性质或作用的事物和现象，归属于金。
水曰润下：润下指水具有滋润、下行的特性，引申为凡具有滋润、下行、寒凉、闭藏等性质或作用的事物和现象，归属于水。
从上述五行的特性可以看出，五行学说中的木、火、土、金、水，已经不是这五种具体物质本身，而是五种物质不同属性的概括。
五行学说依据五行各自的特性，对自然界的各种事物和现象进行归类，从而构建了五行系统。五行归类的方法主要有取象比类法和推演络绎法两种。
取象比类法：取象即是从事物的形象〈形态、作用、性质）中找出能反映本质的特有征象；比类即是以五行各自的抽象属性为基准，与某种事物所特有的征象相比较，以确定其五行归属。事物或现象的某一特征与木的特性相类似，则将其归属于木；与水的特性相类似，则将其归属于水；其他以此类推。例如：以方位配五行，日出东方，与木升发特性相似，故东方归属于木；南方炎热，与火特性相类似，故南方归属于火；日落于西方，与金之沉降相类似，故西方归属于金；北方寒冷，与水之特性相类似，故北方归属于水；中原地带土地肥沃，万物繁茂，与土之特性相类似，故中央归属于土。
推演络绎法：根据已知的某些事物的五行归属，推演归纳其他相关的事物，从而确定这些事物的五行归属。例如：已知肝属木（大前提）， 由于肝合胆、主筋，其华在爪、开窍于目（小前提），因此可推演络绎胆、筋、爪、目皆属于木；同理，心属火，则小肠、脉、面、舌与心相关，故亦属于火；脾属土，胃、肌肉、唇、口与脾相关，故亦属于土； 肺属金，大肠、皮肤、毛发、鼻与肺相关，故亦属于金；肾属水，膀胱、骨、发、耳、二阴与肾相关，故亦属于水。
五行学说以五行特性为依据，运用取象比类和推演络绎的方法，将自然界千姿百态、千变万化的各种事物和现象分别归属于木、火、土、金、水五大类，而每一类事物和现象之间都有着相同的或相似的特定属性，彼此构成了 一定的联系。
五行思想具备完美的和谐形式，包含着丰富的和谐内容。五行中的每一物质元素都不是单独存在，而是处在与其他元素的密切联系中；五种物质同时并存，组成了一个完整的体系，五行中不能单纯强调某一物质，也不能缺少任何一种物质，正说明了五行思想内在的整体要求。这些具有丰富个性的元素只有互相配合和掺杂，才具有生成万物的本原意义。
中国传统知识和思想的各个方面，几乎都笼罩在五行说的框架之中。五行思想在艺术领域中影响最深远的要算是五色体系了，青、赤、黄、白、黑五色分别配五行木、火、土、金、水。这五色被视为吉利、祥瑞的"正五色"，是中国传统艺术用色的基本准则，其中的"赤青黄"正好是色彩的三原色，具有最强的精神特征，是最鲜艳的装饰色彩，它可以调配出任何其他的色彩，而黑白又是最好的调和色。国粹京剧的服装、脸谱，民间美术的年画、社火脸谱、剪纸用色，还有宫廷建筑的雕梁画栋、刺绣作品等，都能从中发现五色的对比运用。可见五行色彩学和五色审美至今仍鲜活于我们的现实生活中。
五行思想在民间习俗中更有着广泛影晌，在诸如婚丧嫁娶、祝寿庆生、起房造屋、经商旅行及各种节日活动都有所反映，但也因其多涉及占卜、命相、风水等，而被科学论者斥为迷信。知识分子接受了阴阳五行的思维，而民俗却接受了阴阳五行的信仰。从另一方面来看，民俗也不一定完全荒诞不稽，非要一棍子打死。
比如风水说，当代的《周易》研究者已经发现我们先人的"环境学"。家宅建筑的选址与方位对采光、温度、湿度都有很大的影响，特别是中国古代强调要"与自然和谐共融"。此外建筑群的相对位置与布局也影响着它们的实用性与审美性。
还有算命。现代科学也已发现，人的生理是有周期的，体力、智力、情绪等都是在不停地振荡的，各有其高峰与低潮，如果所有或大多因素都在同一时间达到峰值，显然就会事半功倍，大约就是好运了，反之亦然。八字算命也正是从人的生命起点开始推演这个生理周期，试图把众多影响因素先映射到阴阳五行及天干地支上，再经过复杂的推算系统， 推算一个人的命运。
中国人起名也往往参考五行。古人的感应思想很发达，所以对名字很审慎。在名字中补充缺行，以期有助维持五行平衡，即使无裨于事，麵也不致有害，所以很多人宁可信其有，也不信其无。
凡此种种，都有它自身的一套体系与说理，否则就不可能长存于今。我们对其态度，最好是知之为知之，不知为不知，科学之未知，未必迷信。读书之理，有教"尽信书不如无书"，对此更该如此。
