避讳是中国古代一种特殊的习俗，对君主和尊长的名字不能直接说出或写出，如遇避讳的字就要读白。林黛玉母名"敏"，黛玉每逢此字， 即读如密或米。汉武帝名彻，遂改官爵彻侯为通侯；孔丘的"丘"字， 在古文献中总是写作缺笔的"丘"等。
为尊者讳，为亲者讳，为贤者讳。这是古代避讳的一条总原则。古代姓名避讳主要有三种：一种是皇帝的名字，全国的上下臣民都要避讳， 这叫国讳，也叫公讳。另一种是父母或祖父母的名字，全家后代的人都要避讳，这叫家讳，或者叫私讳。还有一种是既非皇帝，又非尊亲，而是周公、孔子一类圣人的名字，也要避讳，这叫圣讳。
在这三种姓名的避讳中，国讳是最为严重而又最为严格的一种，是封建王朝统治下的臣民，甚至皇帝本人也必须遵循的。国讳是当朝皇帝和其七世以内祖先的名字，而皇帝的具体特称还有谥号、庙号、陵号、年号等，在许多朝代里这些名字的别样表现形式也都算国讳。秦始皇名赢政，秦朝时月份名称中，正月改为端月；秦始皇的父亲名子楚，故秦朝时凡称楚时一律改称荆。汉高祖的名字为刘邦，由于避讳，不仅在口头说话或书面写作时该用邦时都改用国，而且对那些早已定型的文献也要加以改动。比如《论语，微子》"何必去父母之邦"，汉石经残碑就改作"何必去父母之国"。汉文帝名刘恒，因为恒与常同义，于是把恒山改为常山，.把姮娥改为嫦娥。汉光武帝名叫刘秀，曾一度把秀才的名称改为茂才。
在封建制度下，直呼君主的名字是大逆不道。雍正、乾隆时，仅凭这一条就可以处人死罪并殃及九族。唐朝人因避唐高祖的祖父李虎之讳， 把"不人虎穴焉得虎子"改为"不入兽穴焉得兽子"，把"画虎不成反类犬"改为"画龙不成反类犬"。唐太宗名世民，唐人行文用"代"字代替"世"字，用"人"字代替"民"字，观世音略称为观音，民部改称为户部。乾隆皇帝不允许百姓家门楣上贴有"五福临门"，因为他的祖先顺治皇帝名叫福临。
家讳是家族内部遵守的避父祖名的做法，凡父祖名某某，都必须在言行、作文章时避开以此为名的事物。家讳其实是国讳的一种延伸，同国讳一样是封建等级、伦理观念的体现。司马迁写《史记》时，因其父名司马谈，所以把赵谈改为赵同。淮南王刘安其父名长，他主持编写的《淮南子，齐俗训》中引《老子》"长短相形，高下相倾"时，改为"高下相倾，短修相形"。南齐谢超宗的父亲叫凤，有一次他去拜访王僧虔， 然后又去看他的儿子王慈，王慈正在练毛笔字。谢超宗看到王慈练字， 随口问道："你的书法和虔公比怎么样啊?"王慈因为他触犯了家讳，毫不客气地回敬道："我和父亲相比，犹如以鸡比凤。"谢超宗听后狼狈而退。
家讳除了不说及祖先的名字外，更重要的是子女在起名字时要对祖先的名字进行避讳。以祖先名字为名，不但打扰了辈分的排序，而且会被视为对祖先的不敬。避讳是中国传统文化留存在姓名学上的遗产，今天我们应继承其所承载的对尊长谦恭敬仰的优良传统。当下，父母在给孩子起名时最好避讳长者之名。如果考虑的更周全一些，避讳应覆盖到含孩子父母在内的直系血亲和三代以内旁系血亲的上三代。
