今天的中国人，习惯一姓一名，但在古代，人们的姓名没有这么简单。通常的情况下，除了姓和名以外，还有字、号等。
人们常说的名字，在古代包括姓、名、字三个部分，三者各有各的功能和作用，是三个独立而又相互依存的整体。
古人刚生下不久就有了名，长大以后要取字，两者相连，通称名字。关于二者的作用，《颜氏家训》中说：“古者名以正体，字以表德。意思是说，名是用来区分彼此的，字则是表示德行的。二者性质不同，用途也不一样。
取字始于西周初年，助周武王灭商的大军事家姜尚，世称姜太公，传说他是姜姓部族族长，字望，一说字子牙，他是第一个取字的名人。
一般来说，古时候，名是阶段性的称呼，小时候称小名，大了叫大名。古制中男子二十加冠、女子十五及笄时，表示其已经成人，将要正式参加社会交往，就要在“名”之后，再加“字”。
在周代，取字还和财产地位有关，取字是贵族家庭和知识分子阶层的事，穷困无依、目不识丁的平头百姓对此是不热心的。
贵族男子字的前面常常加“伯、仲、叔、季”表排行，字的后面缀以“父”、“甫”表性别，并美化其名，成为字的一个部分。如屈原的父亲伯庸，他的完整称呼是屈伯庸父，其中屈是姓氏，伯足排行，庸是字，父是男子的美称。还有如伯禽父、仲山甫、仲尼父和叔兴父等。
周代贵族女子字的前面加姓，姓的前面加“孟（伯）仲、叔、季”表排行，字的后面加“母”、“女”表性别，也成为字的一部分。如孟妊车母、中（仲）嬉义母等。
古代普通人家的男女是不用排行和性别取字的。排行〈表长幼贵贱）与性别（表尊卑）都与财产和地位有关。
此外，有地位有学问的人，常常在字的前后加上表敬称的“子”。春秋时政治家公孙侨，亦名公孙成子，为郑国贵族，取字子产，又字子美，其父是郑国大司马，字子国。
有了字，名就成了应该避讳的东西，相称时也只能称字而不称名。简言之，名是在家庭内叫的，字是外人叫的，人际交往称字而不称名，称人之字就是敬其名。
名与字在多数情况下，共同构成一个人的代号，尽管用途不尽相同，二者之间还是有联系的。古人大多因名取字，名与字内容毫不相干的情况几乎见不到。
三国时的名将张飞，字翼德，“飞”是名，“翼德”则是对“飞”的解释，因为“飞”就是“翼之德”（翅膀扇动而造就的功德）。
唐代大诗人白居易，字乐天，名与字之间也有联系，“居易”是因，“乐天”是果。只有居处安宁，才能知命而乐天。
有些人在取字时注重效法古人，取字士则、思贤、师亮等；有些人则寄托对当事人的厚望，取字温叟（长寿不夭折）、永全等等，无不含有深刻的意义。
也有些人根据自己的心愿随意取字，实际上另取一名，随意性很强。北宋画家米芾的长子米友仁，人称“小米”，他原名“伊”，小名叫“寅哥”，又名“鳌儿”。
大诗人黄庭坚（米芾的好友）戏称米友仁为“虎儿”，还赠以古印并诗：“我有元晖吉印章……教字元晖继阿章（米芾的名）。”米友仁便索性摘其诗中之词，取字元晖。
取字原属贵族阶层的特权，后来扩展为知识分子阶层的事，而一般下层还不得染指，宋代曾有明令，不准下层社会的人取字。
到明清时代，情况大为改观，三教九流，官僚百姓，几乎人人有字。尽管一般平民取字遭到了文人士大夫的嘲讽和抨击，但取字的习俗还是普遍地推广开来。
值得注意的是，秦汉时，历史上的一些才女也有自己的字，如西汉王嫱字昭君；东汉班昭字惠班、蔡琰字文姬；前秦苏蕙字若兰；唐代薛涛字洪度、裴淑字柔之、鱼玄机字幼微；宋代谢金莲字素秋；元代曹妙清字比玉等。
不过，女性有字，也只限于贵族或上层女子的事。当女子成年，可许配人家时，把垂发挽在头顶，用笄别住，同时给她取字。这一礼制，在秦汉以后并没有承袭下来。一般女性自幼至成年，就只有一个小名，也称闺名。
新中国成立后，人们的许多观念发生了变化，字被看做是人名的“蛇足”，把取字视为文人的迂腐。名字自然越简化越好，省去字，自然是首当其冲的事了。
